___Evan Delaney는 북미 통신 서비스 기업을 중점적으로 담당하는 채권 애널리스트입니다.
2024년 다수의 미국 정보통신 기업들이 이례적인 턴어라운드를 맞이했습니다. 파산 위기에 내몰렸던 기업들이 이제는 탄탄한 입지를 회복하고 있습니다.
역 사적으로 정보통신 산업은 지루하고 느리게 움직이는 비즈니스로 악명이 높았습니다. 고도로 자본 집약적 섹터이며 통신망을 업그레이드하는 데 많은 돈이 들어가면서도 수익은 그다지 크지 않기 때문에 전통적인 기업들은 많은 투자를 하지 않습니다.
그 러나 광섬유 케이블 수요가 증가하면서 변화를 예고하고 있습니다. 광섬유 통신이 점차 중요해진 이유는 가정에서 광섬유 통신을 기대하는 소비자들이 늘어나고 있을 뿐 아니라 기업들이 AI와 머신러닝을 자사 비즈니스 모델에 통합하는 과정에서 방대한 양의 데이터를 고속으로 전송할 수 있는 기업 등급의 장거리 광섬유 통신이 필요하기 때문입니다. 이러한 트렌드로 인해 동 섹터의 기저에 깔린 경제성이 바뀌지는 않으며 미래 AI를 향한 수요를 둘러싼 낙관론이 다소 과도한 면이 있으나 수요의 양대 축을 기반으로 시장 심리가 바뀌면서 적어도 당분간은 정보통신 산업을 구원했다는 말은 과언이 아닙니다.
특히 가정용 광섬유 통신 전문 기업 관련 인식이 크게 바뀌었습니다. 주거용 부동산에 광섬유 통신을 도입하려면 최대 1,500 달러가 소요되고 각 고객을 통신망에 연결하려면 600 달러가 더 드는 등 프로세스는 항상 비쌌습니다. 이들 기업의 다수는 투자에서 수익을 실현할 때까지 기다리기가 어려웠습니다. 예를 들어 Frontier Communications는 2020년 챕터 11 파산을 신청했고 Lumen Technologies는 채무를 상환하지 못해서 11월 공격적인 구조조정 및 부채 교환을 겪었습니다.
이러한 사례를 접한 대형 정보통신 기업들은 광섬유 통신 분야에 뛰어들기를 주저했습니다. 그러나 수요가 증가하고 밸류에이션이 저렴해자 2024년 이미 대규모 M&A 딜이 이미 등장했으며 더 많은 건이 뒤따를 가능성이 있습니다. 광섬유 통신 업체의 현금흐름은 어려울 수 있지만 이들은 운영하기에 저렴하고 업그레이드가 용이한 장기적으로 유망한 기술을 활용합니다. 이러한 강점에 2022년과 2023년 하락장에서 밸류에이션이 저렴해지면서 광섬유 통신 기업들은 대형사들의 매력적인 매수 대상이 되었습니다.1
2024 년 4분기 Bell Canada는 Ziply Fiber를 매수하겠다고 발표했고 Verizon은 200억 달러에 Frontier를 인수할 의향을 제시했습니다. 이들 거래가 물꼬를 트면서, TMT 대기업 집단에 속해 있지 않던 광섬유 통신 기업들이 잠재적 인수 후보가 되었습니다.
가용 자본, 미국의 상대적 정치 안정, 2025년 연방통신위원회의 세 번째 공화당 위원장 지명 가능성을 종합할 때, 신규 딜이 성사될 가능성이 훨씬 커졌습니다.
운 용팀은 항상 이들 광섬유 통신 기업의 밸류에이션을 둘러싸고 시장이 과도하게 비관적이라고 생각했습니다. 예컨대 Uniti의 무담보 채권 가치는 지난해 60 달러에서 90 달러 가까이로 크게 올랐습니다. 이들 종목은 높은 수준의 가격 변동성을 겪었으나 기저의 트렌드는 정당성을 입증한 것으로 보입니다.
2024년 하반기에는 부실 자산이 크게 상승했습니다. 수익을 놓칠 것을 우려한 투자자들은 신용등급이 낮은 위험 자산으로 몰려들었습니다. 이러한 소동은 다소 과도해 보이며 2025년 상황이 진정되면 펀더멘털 및 이들 기업의 진정한 강점 분야에 도로 관심이 집중될 것으로 전망됩니다.
1 이 기간 이들 기업의 주가수익비율은 5-6배 수준까지 하락함
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